ב־1958 הביטה ג'יין ג'ייקובס (1916-2006) מחלון דירתה ברחוב הדסון 555 בגריניץ' וילג' בניו יורק, וראתה שהעיר הנהדרת שבה בחרה לחיות הולכת ונעלמת. ג'ייקובס, עיתונאית ועורכת חסרת כל הכשרה פורמלית בתחום התכנון, החליטה לחבר כתב מחאה נגד מה שתפסה כהתנכלויות חוזרות ונשנות של הממסד התכנוני המקצועי למקום שבו היא מתגוררת. ספרה "מותן וחייהן של ערים אמריקאיות גדולות" (1961) שזכה לתרגום בשפות רבות, הוא ביקורת נוקבת על תכנון הערים המודרני, וחקירה מעמיקה של התופעה האנושית של חיי העיר. 

​

לטענתה של ג'ייקובס, עיר אינה יכולה להיות מוצר מתוכנן עד היסוד, רציונלי וקל לניהול ולתפעול, אלא היא מערכת מורכבת של ניגודים משתלבים, שיתרונה בעושר ההזדמנויות ובפוטנציאל האינסופי והמפתיע שטמונים בה. 

הליכות ג'יין הוא פסטיבל עירוני בינלאומי שנוסד לציון מורשתה של ג'יין ג'ייקובס, במטרה להתבונן בעיר בתשומת לב ולהבין אותה לא ממרומי משרדי תכנון ממוזגים ואטומים, אלא מגובה המדרכה, בהליכה, בשיחה ובמפגש עם אנשים.

​

על פי ג'ייקובס, תושבי העיר הם המומחים האמיתיים למקום בו הם חיים, והיא עודדה אותם לצאת ולספר את סיפור העיר דרך העיניים והחוויה האישית שלהם. האירוע קורא להתבוננות חדשה, ביקורתית ומקורית במרחב העירוני, ומתקיימים במסגרתו עשרות סיורים במגוון נושאים, בהובלת אנשים מתוך הקהילה המקומית. הפסטיבל נחגג מדי שנה בחודש מאי (יום הולדתה של ג'ייקובס) במעל ל- 250 ערים ברחבי העולם. בחיפה חוגגים את הליכות ג'יין מאז שנת 2011.